匈奴是古代蒙古高原游牧民族，兴起于今内蒙古阴山山麓。

为什么会起名为匈奴，是因为最开始这个名字含有一定的贬义。

匈奴中的“匈”字其实等同于凶恶的“凶”。追溯到甲骨文时期，这两个字的象形文字都是弓箭的形象。匈奴人骑马射箭是他们必不可少的技能，所以中原的人们就取了“匈”这个字来代表他们。

而奴就是奴隶，社会地位底下人们的代称。当时的中原地区的人们对经常骚扰边境的游牧民族就十分的看不惯，觉得他们粗狂的风格和凶猛的战斗力都让人心生不安。

《史记·匈奴列传》中记载，匈奴其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。中国古籍中的匈奴是秦末汉初称雄中原以北的强大游牧民族。

王国维在《鬼方昆夷猃狁（险允）考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混（hùn）夷、獯鬻（xūn yù），周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。

还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。

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